Kapal tempur awal menyerupai kapal perang moden dibina pada akhir abad ke-19, beberapa tahun selepas kapal perang USS Monitor dan CSS Virginia bersarung besi bertempur di Hampton Roads, Virginia. Kapal perang yang dibina pada akhir abad ke-19 biasanya mempunyai empat atau lebih meriam besar (sekitar 12 inci diameter), dan pelbagai meriam lebih kecil.

Turret, kepingan perisai, dan enjin stim ialah peningkatan sepanjang beberapa tahun, dan tiub torpedo diperkenalkan. Kapal perang sebeginilah yang membentuk "Great White Fleet".